20世纪90年代末，伴随着互联网风潮到来，电子商务平台阿里巴巴的成立（1999年成立）开启了中国中小企业依托互联网技术进行在线厂家宣传和商品信息发布的跨国贸易时代。“外贸+互联网”时代从此正式开启。新世纪初，中国成功加入世贸组织成员国的举动标志着我国外贸进出口业务迎来了一个崭新的起点。从成长历程上来看，“外贸+互联网”作为一种基于互联网成长起来的新兴行业，其发展脉络大致可划分为：萌芽期、探索期、发展期和成熟期。
图：中国跨境电商生态图谱
1999年电子商务平台阿里巴巴成立，打开了中国中小企业通向全球跨国贸易的大门。阿里巴巴最初的商业模式主要为中小企业提供国际贸易出口的营销推广服务，业务逻辑是基于互联网平台去展示中小企业及商品信息，同时海外买家可以寻找、搜索卖家并发布采购信息，最终为跨国贸易双方提供商机和订单。这个阶段，还出现了一些同样重要的平台，如环球市场（1996年），中国制造网（1998年），生意宝—国贸通（1997年）及其他一些对中国外贸具有影响力的平台，比如环球资源等。
但总体而言，此阶段的外贸电子商务平台与外贸企业的联系并不是很紧密，一方面电商平台还处在不断建立摸索中，比如中国制造网直到2002年才开始推出一系列的广告服务并收取一定的费用；另一方面外贸实体企业的进出口增速处在稳定阶段，对于传统的参展形式（比如广交会、海外参展等）依赖度依然较高。这个时间阶段内同样值得分析的一家公司是成立于2001年并面向中小企业提供外贸综合服务的深圳市一达通企业服务有限公司，该公司在2014年由阿里巴巴全资收购后顺利完成了由 “外贸资讯”到“外贸交易”的战略转型，其商业模式主要是通过互联网平台为中小企业提供外贸交易中所涉及的金融、通关、物流、退税、外汇等一站式的进出口环节服务，是国内较为典型的中小企业外贸综合服务平台。
2003年中国外贸进出口总值突破7万亿元人民币，同比增速达到37.2%，成为我国外贸行业同比增速有记载以来（1996—2016年）的最高值，中国外贸进入爆发期，“中国制造”开始向全世界进行大量输出。与此同时，业内人士表示：2003年以阿里巴巴国际站“中国供应商”为代表的B2B网站电子商务产品大行其道，这是中国外贸人第一次真正意义上认识电子商务的重要性。这个时间段，新生跨境电商平台也开始创新商业模式去吸引用户，比如在2003年成立的深圳伊西威威科技开发有限公司（ECVV），虽然在商业模式上仍然继续着为跨国贸易双方提供网络营销服务，但已经开始根据交易双方的信息询盘、发盘效果去实行差异化收费，自此“按效果收费”的商业模式开始出现，紧接着20004年敦煌网上线，它开启了中国跨境电商的在线交易化时代，随后几年也在资本层面获得了不同风险基金青睐，比如在2006年获得了由KPCB凯鹏华盈中国投资的A轮数百万美元的融资，其后分别在2008年、2010年、2014年依次发生了从B轮到D轮次的融资。如今来看，敦煌网的商业模式在当时外贸产业跨界互联网进行升级的背景下有着非凡的意义。托比研究认为，如果说阿里巴巴国际站“中国供应商”提高了外贸人对电子商务的接受程度，那么敦煌网的上线则是真正启迪了中国传统出口制造企业对跨境电子商务高度依赖的信任感。紧接着，2005年跨境B2B电商平台全球贸易通上线，也是主要定位于全球网络营销和跨境电子商务交易平台。2007年小额跨境电商平台兰亭集势上线，经过六年时间的发展在2013年在纽交所上市。业内人士普遍认为，作为小额跨境电商平台兰亭集势的成功，标志着我国跨境电商B2C模式的探索成功，成为了我国TO C类的跨境电商发展的鼻祖。
总体而言，这个时期的跨境电商平台出现了模式不一且探索更加深入的阶段，其主要动力是中国制造的爆发式出现和中国中小企业对开拓国际市场的迫切需求。与此同时，这个阶段中国跨境电商平台与传统外贸行业的结合也正式开始走上一条相互磨合且互相渗透的道路，外贸人对于电子商务的接受程度开始普遍认同，纯互联网企业也逐渐发现了跨境电商这一片蓝海。
2008年世界金融危机爆发，中国中小外贸企业的进出口压力陡然增大。数据表明，2008年我国外贸进出口总值同比增速下降5.7个百分点，2009年创下新低，出现了首次负增长局面（同比增长为-13.9%）。当时中国很多中小外贸企业由于出口产品大幅度缩减等原因出现了一大波倒闭潮，生存下来的外贸企业也在主动需找出路。与此同时，之前所出现的跨境电商平台面对外部经济形势的变化也做出了相应的业务和商业模式调整，比如更加侧重小批量、多频次的出口或者采购模式，再比如更加注重服务出口环节的综合类服务，包括报关、货代、金融等，最终目的都是为了降低外贸服务所拔高的成本利润和提升通关效率等等。托比研究认为，如果说2003年到2005年“外贸+互联网”的商业模式开始在外贸人心中生根的原因是由于贸易环境的高调发展给跨境电商这一新生事物提供广阔生长空间的话，则在金融危机之后的五年（2009—2014年），跨境电商的发展则是以一种拯救者的姿态开始为我国外贸产业的发展提供更好的转型与出路。同时认为，在这期间跨境电商的发展也并非是一帆风顺，而是遇到了很多的问题包括外贸环节中的痛点等，比如中小外贸出口企业的订单模式还无法快速的适应跨境电商的小批量、个性化生产模式等，再比如原贸易中的通关、退税等环节还没有制定出适合跨境电商健康发展的完善法律。
托比研究把中国跨境电商发展期分为两个时间段，第一个时间段是金融危机爆发直到2014年。这期间基本上外贸企业都在很积极地寻找增加进出口值的出路，在线交易的商业模式也相对较为成熟，特别以跨境进口的电商平台发展较为迅猛，比如在2010年1.0平台中的阿里巴巴和环球市场开始向2.0交易型平台转型，另外在2010年成立的进口电商平台洋码头、蜜芽、小红书和B2B出口平台大龙网以及在2011年全面转向B2C零售业务的速卖通等，除此之外一些服务于外贸企业的SaaS平台也开始出现，比如成立于2012年3月的锦云CRM（后更名为小满科技）。这个阶段政府层面对跨境电商所遇到的通关、财税、商检等问题也开始有所提及，比如2013年7月国务院发布的“国六条”，外贸综合服务首次得到认可，再比如2013年中国首个—杭州跨境电子商务综合试验区—跨境电商综合试验区成立以及在2014年6月上线的深圳市跨境贸易电子商务通关服务平台等，我们把这个阶段称为跨境电商平台发展期的前半期。第二个时间段是从2015年开始至今，会延续到2018年。在这期间，跨境电子商务进入了全面的发展期。首先出现了一大批成熟的跨境电商平台，比如说阿里巴巴国际站、敦煌网、全球“速卖通”；其次一大批海淘平台也相继成立，比如说网易考拉海购和顺丰推出的丰趣海淘等；与此同时，跨境电商服务平台继续出现，比如2015年上线的以国际物流行业作为切入口的“运去哪”平台、主要服务于中非贸易的中非经贸港电商平台等等。最重要的一点是国家政策在跨境电商基础设施建设的方面也做了重要的部署，比如在2015年6月国务院办公厅颁布的《关于促进跨境电子商务健康快速发展的指导意见》在“海关通关、检验检疫、财税物流、多边合作、在线融资、第三方培训”等方面都给予了清晰的落地指导意见。
可以看到的是，随着外贸产业转型升级的迫在眉睫和跨境电商的快速发展，国家层面的重视也越发明显，比如在2016年1月国务院常务会议上指出在东中西部选择一些基础条件好、进出口和电子商务规模较大的城市，新设跨境电子商务综合实验区，这项意见的出台是继2015年国务院关于同意设立杭州为中国跨境电子商务综合试验区批复后的又一项重大落地举措，另外托比研究发现，在新出台的《2017年政府工作报告》中，明确了在接下来一年要“扎实推进‘一带一路’建设”、“促进外贸继续回稳向好”、“推进国际贸易和投资自由化便利化”等任务，从中可以看出国家对跨境电商的支持不仅仅落实到了具体意见指导上，而且在行动实施上也给予了坚实的回应。我们预计，中国跨境电商的发展会在2019年后达到一个成熟期。
