“中台”一词突然在中国保险行业里火了起来。“解耦”、“API”、“微服务”、“去中心化”、“平台”……这些都成为和“中台”紧密相连的时髦词。“中台”前面还戴上各种帽子，诸如“数字中台”、“数据中台”、“技术中台”、“业务中台”等等。
那么，“中台”到底是什么？保险公司到底有没有中台，需不需要中台？
中台这个词发源于互联网公司，反映了数字化原生企业的信息系统架构、组织架构、商业模式的特色。大多数保险公司都面临着数字化转型的挑战，因而应该从企业架构的角度，来思考建立中台的定位和必要性。
2015年开始，一些互联网公司纷纷启动“中台战略”，即打造具备创新性、灵活性的“大中台、小前台”的业务机制。前台作为一线业务，更敏捷、更快速地适应市场；中台集合整个组织的数据、运营、产品和技术能力，对各业务前台形成强力支撑。这个潮流来自于国内互联网公司学习欧美某些游戏公司、互联网公司的运作模式，即产品开发实行小团队运作，公司资源聚焦于成功产品，快速汰换低优先级机会，整合产品开发过程中的公共素材、算法等，建立标准化开发框架。
实际上，互联网公司的运作模式代表了最近几年企业组织进化的潮流，即由专业分工明确、流程化运作、按目标授权的工业化组织形式，向后工业化时代的、极度扁平化、无需授权的、自治式工作小组运作的新型组织模式发展。以客户为中心的多学科成员组成产品小分队，若干产品小分队形成某个专业领域能力的组织平台，平台帮助分队持续改进产出效能。这种称为“大规模敏捷”的组织运作方式，被不少包括保险公司在内的传统企业学习。
组织意义上的平台被认为是“中台”，这种模式并不等同于传统的矩阵式项目型组织，中台存在的意义，是对前台小组执行特定面向客户的任务，提供能力和资源的支持。前台小组强调精简，无论是称作“小分队”，还是“两个披萨饼团队”（指两个比萨饼就能让一个小组吃饱），都是为了减少团队内部分歧，提高创新的效率。
当前，不少中国企业在探索这种以客户为中心的组织模式，并且辅之以新的利益分配机制。从传统的金字塔式管理结构——即由管理者发号施令，通过层层传递，终端被动执行——转变为 “倒金字塔式”，形成以客户为中心的自主经营体模式，管理者成为资源提供者。
保险公司由于业务覆盖面广，多以各级经营区域为利益分配主体，形成了组织层级多，指挥链条长的组织模式。采用中台的组织思维，有助于思考如何在复杂、动态的市场环境中，加强产品和服务的创新，激发创新能力去赋能前端业务，简化管理层级，提升人均效能。
传统的企业IT系统主要以支撑业务流程管理为目标，通过自动化来提升运营效率，实现企业内部资源的电子化管理，解决企业控制问题，属于“内向型”的架构。数字化企业的IT应用则以企业能力转化业务交付为核心，以用户为中心开展持续化、规模化的创新，信息技术必须快速响应业务变化，支持敏捷、迭代的工作方式，属于“外向型”的架构。
无论是亚马逊还是阿里，全世界的大型互联网企业在过去十多年都经历了一轮企业信息技术架构进化的过程，即由多个烟囱式的单体系统，逐步松耦合、服务化、分布式单元化，发展到基于微服务的架构，即代表业务能力的、自治的业务组件形成一个个“微服务”，可以弹性扩容适应互联网的高流量环境，利用容器技术打包到平台上集中管理，服务之间可以通过标准化方式进行通信。
承载业务组件的平台，就是技术意义上的“中台”，或称“业务中台”。中台是为应付互联网环境下灵活多变的前台而产生。软件是业务的抽象，形成有效的微服务治理机制，对于企业组织的柔性化和变革适应能力要求很高。
和原生互联网公司由前台业务发起，驱动中台架构产生的背景不同，传统企业的数字化转型，信息技术架构需要从传统的单体架构的核心业务系统逐步向前台解耦，这里有两个意义上的解耦：一是核心系统的业务能力解耦，二是前台系统的前端和后端解耦。
保险公司这类金融服务企业，由于风险控制、管理控制等运营要求，管理产品和保单的核心保险系统，以及财务资金管理等面向内部运营后台系统的系统架构，在短期内还难以彻底改变为互联网架构；下连核心系统、上连互联网前端的“中台”存在两个层面的服务：一层是细粒颗粒度的、从核心业务系统向外解耦的原子级服务，其上一层是按照一定的业务逻辑将这些业务原子进行组装，形成支持面向客户的前台所调用的粗颗粒度服务。
数字化时代的另一个业务运营特征是数据驱动的业务，企业积累了大量的业务运营数据、互联网大数据，以实时方式通过移动互联网，向顾客推送个性化的服务或促销。随着物联网和人工智能的发展，数据驱动业务对保险业务也越来越重要，例如某些保险公司为制造业、物流业、旅馆业的工作者配发可穿戴设备，监控体力工作者的工作姿态，预见可能造成损伤的动作，提前发出预警，从而降低赔付率。在信息技术架构上，还存在为前台业务提供“低时延”的数据服务的“数据中台”。
保险企业的数字化架构总览
由于保险公司的营销业务场景越来越丰富，代理人、合作机构、互联网销售等各个渠道的销售前端越来越多样化、数字化，必须形成整合的数字化全渠道营销，尤其是建立下文将提到的打造“开放保险”的商业生态，因而建立微服务架构的，可以利用应用程序接口（API）连接各种前端和生态的“中台”势在必行。保险公司的产品变化花样并不多，竞争焦点在营销前端，中台建设为保险公司在营销前端开展数字化创新提供必不可少的技术支撑。
数字化发展对商业模式颠覆最显著的传统行业可能是零售业。各大电商巨头提出的新零售、无界零售、智慧零售等命题，都揭示了当人、货、场等零售商业要素被数字化后，传统的链状价值链被解构，必须形成新的价值链网络，以顾客价值创造为中心，构建新的利益分配机制。
例如，传统线上零售商很难走到线下，传统线下零售商也很难走到线上，原因在于零售商的线上、线下的利益关系是割裂的，跨渠道经营必须要处理渠道间的利益一致性问题，线上线下的商品、价格、促销、供应链等完全整合的“全渠道零售”是零售的商业模式再造，围绕完整的消费者旅程，就营销、客户服务、销售、交付、供应链等各个利益相关方以用户价值创造来分配利益。
企业需要建立一个开放平台来联系各个利益相关方，这个连接枢纽可以被称为商业模式创新的中台。平台所提供的服务能够容易地被商业生态里的合作伙伴搜索到，并且提供标准化的开发工具，供外部平台方便地调用、连接。企业如果不具备这样的中台能力，就无法形成或参与新经济的生态。
站在消费者角度，传统的保险业务是一种低频度、非刚需的商业，因而保险公司传统上需要极强的销售能力，或者高度依赖合作机构。为了提升用户参与度，提高用户的交互频度，传统保险公司都在竭尽全力地介入新兴的数字化场景，包括车主服务、健康管理、移动支付、本地生活服务、养老社区等。而今天，互联网的流量获取成本也越来越高，保险公司很难通过完全自建数字化渠道来触达数字化消费者，建设开放的保险中台是形成合作伙伴生态的基础。
建立开放平台，对外输出能力，
与生态伙伴的互联互通和支撑创客进行创新
